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最早的压岁钱出现在汉代。最早的压岁钱也叫“厌胜钱”，或者叫“大厌胜钱”。这种货币不是市场上流通的货币，而是专门铸造的供佩戴和欣赏的钱币形状辟邪物。红包的由来也是来源于此。
唐朝时，朝廷盛行春季散钱之风。当时的春节是“立春日”，是宫中相互祭拜的日子，民间没有这种习俗。
宋元以后，正月初一取代立春日，称为春节。许多原本属于立春的习俗也转移到了春节。春天散钱的习俗已经演变成给孩子压岁钱的习俗。
红包有两种。一个是用彩绳做成的龙形红包，放在床脚。这个记录可以在《燕京岁时记》找到。另一种是最常见的，就是父母用红纸把分发给孩子的钱包起来。压岁钱可以在拜年后当众给晚辈，也可以在除夕孩子睡着时，由父母悄悄放在孩子的枕头下！
乡亲们认为给孩子压岁钱，当恶鬼或“年”兽伤害孩子时，孩子可以用这笔钱贿赂他们，已逢凶化吉。此外，还有一种货真价实的压岁钱，是年轻一代送给老人的压岁钱，老人的“年”，即年龄、年岁，压岁是对老人长寿的期待。有一个关于压岁钱的故事，流传很广。古时候有个叫“祟”的小妖，除夕夜出来用手摸睡着的孩子的头，孩子经常吓哭，接着头疼发烧，变成的傻子。所以，这一天家家户户都开着灯坐着不睡觉，这叫“守祟”。
有一对夫妻晚年得子，对他很是宠爱。除夕晚上，他们拿出8枚铜币与孩子玩耍，生怕孩子睡着，“祟”伤害孩子。孩子玩累了睡着了，他们就把八枚用红纸包着的铜币放在孩子的枕头下，夫妻俩不敢睡觉。半夜，一阵阴风吹开了门，灯灭了。“祟”一伸手去摸孩子的头，枕头边就闪起光，吓得“祟”逃跑了。第二天，夫妻俩给大家讲了用红纸包八枚铜币吓走“祟”的故事。之后，大家都学会了，孩子也就很少被人伤害。
另一种理论来自古代的“压惊”。据说古代有一种叫年的猛兽，每隔365天就会出来伤害人、糟蹋牲畜和庄稼。孩子害怕，而大人则用烧竹子的声音驱赶“年”，用食物安慰孩子，即“压惊”！当年久日很深的时候，演变成了以货币代食物，到了宋代，出现了“压惊钱”。据史书记载，王韶子南陔因为在路上被坏人带走而惊呼。被救后，宋神宗给了他“金犀钱”。只有这样才会发展成“压岁钱钱”！
